河阴之变之后，尔朱荣在孝庄帝元子攸的诱杀下丧命，而不久之后，元子攸也被尔朱兆所弑。契胡尔朱氏的弑君暴行和短视的政治操作，为野心家高欢提供了登上权力舞台的契机，也随之掀起了北方政治格局的动荡风暴。
斛斯椿见高欢势力强大，意图与元修合作除掉高欢，但无法实现，只得一路西逃至关中，依附于宇文泰。高欢虽书信四十余封劝元修，却未能挽回局势，为稳控朝廷，他立清河王世子元善见为帝，即孝静帝。从此北魏分裂为东魏与西魏，高欢掌控东魏，并因洛阳距离西魏太近，将都城迁至邺城。 天平三年，高欢出兵蒲坂，意图渡黄河三面夹击西魏，双方在小关激战，宇文泰集中兵力突击一面，东魏大败，窦泰阵亡。天平四年，关中大旱，高欢率二十万大军自壶口征西魏，急攻导致沙苑中伏，损失惨重，退守洛阳。此役之后，宇文泰军粮充足，实力与高欢相当。 元象元年，高欢大将侯景夺回金墉城，宇文泰驰援，双方混战于河桥，从清晨杀到黄昏，不分胜负。西魏独孤信、赵贵临临阵脱逃，导致西魏大败，而高欢也痛失大将高敖曹。武定元年，高敖曹之兄高慎献北豫州投降西魏，西魏攻破虎牢关，宇文泰亲率大军至洛阳，包围河桥，高欢驻军黄河北岸邙山。 东魏军中一名士兵因杀驴受杖责，心生怨恨，将高欢中军位置泄露给宇文泰。宇文泰绕开东魏主力直袭高欢，高欢侥幸脱险，而宇文泰遭东魏军回马枪击败，惨败逃窜，险些丧命。 武定四年，年逾五旬的高欢率十万大军围攻汾河下游西魏重镇玉璧，守将乃西魏名将韦孝宽。攻坚战异常惨烈，双方斗智斗勇，玉璧城墙仍巍然不动。五十多天后，东魏军营爆发瘟疫，七万余士卒死亡，高欢忧心如焚，终因病一蹶不振。军中盛传其已死，士气骤降。 为安抚军心，高欢命斛律金唱《敕勒歌》：敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。鲜卑士卒听后，无不潸然泪下。武定五年正月，适逢日食，高欢垂死之际感叹：今日月食，是否为我而现？我死后又有何遗憾？不久，他怀着深深遗憾离世，享年五十二。
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